Black River Gorges : randonnées, sentiers et cascades du parc national de Maurice

Le National Parks and Conservation Service (NPCS), qui gère le parc, liste 8 sentiers officiels, de 3 à 14 km. Les longueurs et les niveaux ci-dessous sont les siens. Il ne publie pas de durées : celles du tableau sont des repères de guides locaux, hors pauses. Le sol reste souvent boueux, même après plusieurs jours sans pluie.

Selon le temps dont vous disposez :

• Une heure ou deux : les belvédères de la route de Plaine Champagne (Alexandra Falls, Gorges Viewpoint) ou le Paille en Queue Trail.
• Une matinée : les Gorges View Points depuis l'entrée de Rivière Noire (2 h 30, facile), le Savanne Trail ou la cascade de la Mare aux Joncs (3 h).
• Une demi-journée de bon marcheur : la boucle de Macchabée ou le Black River Peak.
• Une journée : le Parakeet Trail ou le Macchabée Trail, avec un véhicule qui vous attend en bas.

Les Gorges View Points et la Mare aux Joncs, présentés par plusieurs guides locaux, ne figurent pas dans la liste du NPCS. Demandez la carte des sentiers au centre d'accueil avant de partir.

Sans guide, c'est possible : la plupart des sentiers sont balisés et l'entrée est libre. Un guide se justifie dans trois cas : le Black River Peak, mal balisé par endroits, les deux sentiers à sens unique qui demandent un retour organisé, et l'observation des oiseaux endémiques, qu'un naturaliste repère à l'oreille. Les centres d'accueil peuvent aussi vous mettre en contact avec un guide.

La randonnée de 3 heures dans le parc national est la sortie la plus réservée et la mieux notée : un guide, un petit groupe et la forêt des gorges, sans avoir à chercher l'entrée ni le bon sentier.

La sortie guidée avec prise en charge règle la question du transport, l'écueil du parc sans voiture : on vient vous chercher à l'hôtel. Elle est nettement plus chère que la sortie de 3 heures.

Avant de partir, vérifiez que votre assurance voyage couvre la randonnée : un secours en forêt, loin de la route, coûte cher.

Macchabée part de Pétrin, l'entrée est du parc, sur le plateau près de Grand Bassin. On y marche dans l'un des plus beaux massifs de forêt indigène de l'île, le secteur où l'on a le plus de chances de voir les oiseaux endémiques. Le belvédère de Macchabée ouvre sur les gorges et, par temps clair, jusqu'à la côte ouest.

La boucle officielle fait 14 km aller-retour, niveau modéré, sur un terrain assez plat mais racineux. Les guides locaux annoncent 3 h pour une boucle courte en forêt et 4 h 30 pour le circuit Macchabée Viewpoint et Colophanes. Sur les 14 km complets, prévoyez une bonne demi-journée.

Le sentier quitte Pétrin, passe le belvédère et descend jusqu'au bas des gorges, côté Rivière Noire. Le NPCS le classe éprouvant : 10 km à sens unique, 4 à 5 h, avec des descentes raides qui fatiguent les genoux. Le retour ne se fait pas à pied : laissez une voiture au centre de Rivière Noire ou réservez un taxi à l'arrivée.

Toujours depuis Pétrin, cette boucle de 12 km (modéré, 4 h environ) longe le réservoir de Mare Longue. Moins fréquentée que Macchabée, elle convient à ceux qui ont déjà fait le belvédère.

Le Black River Peak, ou Piton de la Petite Rivière Noire, culmine à 828 m : c'est le point le plus haut de Maurice. Le sentier officiel part du lieu-dit Gorette et fait 9 km aller-retour, niveau modéré. Comptez 3 à 4 h en tout.

La fin de la montée est raide, sur une crête souvent dans les nuages, et le balisage laisse à désirer par endroits. Montez par temps sec, de préférence le matin, et faites demi-tour si le brouillard arrive. Au sommet, la vue porte sur les gorges, la baie de Tamarin et le Morne Brabant, l'autre grande randonnée de l'ouest.

Le Parakeet Trail est la randonnée la plus exigeante du parc. Il part de Plaine Champagne, près du Gorges Viewpoint, et descend vers le bas des gorges : 8 km à sens unique, classé éprouvant. La descente prend 3 à 4 h, très raide par endroits, et rares sont ceux qui la remontent.

Il faut donc un véhicule ou un taxi à l'arrivée, au centre de Rivière Noire. Le sentier traverse plusieurs fois la rivière : prenez des chaussures qui supportent l'eau et ne partez pas après de fortes pluies, quand le niveau monte.

Plus court, ce sentier de 3 km (modéré) relie le belvédère d'Alexandra à Plaine Champagne en forêt. Il permet de goûter au plateau sans s'engager dans la descente.

Les deux grands belvédères du parc se font sans randonner, à quelques minutes de la route de Plaine Champagne, entre Chamarel et Grand Bassin. Ils sont gratuits.

Une courte allée mène à la plateforme d'Alexandra Falls, d'où l'on voit la cascade tomber dans la forêt et, au loin, la côte sud. La chute est jolie plus que spectaculaire et son débit dépend des pluies des jours précédents. Arrivez le matin, avant que la brume ne monte.

Sur la même route, le Gorges Viewpoint domine toute la vallée de la Rivière Noire jusqu'à la mer. C'est la photo du parc. En bas, depuis l'entrée de Rivière Noire, le sentier des Gorges View Points (2 h 30, facile) offre l'autre point de vue, vers le haut des gorges.

Depuis Alexandra Falls, le Cascade des Gallets Trail descend à une deuxième cascade : 3 km aller-retour seulement, mais éprouvant, avec une remontée raide. Le Savanne Trail, au départ de Plaine Paul, est à l'inverse le seul sentier classé facile par le NPCS : 6 km aller-retour jusqu'au Piton Savanne.

Le parc abrite les derniers refuges de plusieurs espèces que la Mauritian Wildlife Foundation a sauvées de l'extinction. Les observer demande du silence, des jumelles et un départ tôt le matin.

Il ne restait qu'une douzaine de perruches écho dans les années 1970. Grâce aux nichoirs, au nourrissage et à l'élevage, on en compte près de 800 selon BirdLife (2020), et l'espèce est passée en « vulnérable » en 2019. Elle se reconnaît à son vert vif et à son cri, surtout dans les secteurs de Macchabée et du Parakeet Trail.

Le pigeon rose est passé de 10 oiseaux en 1991 à environ 400 en liberté en 2018, et quatre de ses cinq populations sauvages vivent dans le parc. La crécerelle de Maurice, avec seulement 4 oiseaux sauvages en 1974, compte environ 400 individus en 2019. Ce petit faucon chasse surtout dans la région des gorges. On croise aussi le merle de Maurice, le zostérops et le cardinal de Maurice (foudi).

La roussette de Maurice, une grande chauve-souris frugivore, se repose le jour en colonies dans les arbres des gorges. On la voit surtout à l'aube et au crépuscule, quand elle s'envole vers les arbres fruitiers. Elle est classée en danger.

Les macaques à longue queue, introduits il y a plusieurs siècles, sont partout aux entrées, surtout près des tables de pique-nique du centre de Rivière Noire. Ils guettent les sacs : gardez votre repas fermé et ne les nourrissez pas, c'est interdit. Le parc compte aussi des cerfs rusa et des cochons sauvages, plus discrets.

La meilleure période va de mai à octobre, l'hiver austral : ciel plus clair, sentiers plus fermes et 17 à 21 °C sur les hauteurs selon le NPCS. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, comme les week-ends.

De novembre à avril, il fait 21 à 27 °C, la forêt est plus verte et les oiseaux plus actifs, mais les averses transforment les pentes en toboggans. Il tombe de 1 000 mm de pluie par an dans le bas des gorges à 4 000 mm sur le plateau : prévoyez la pluie en toute saison. La saison cyclonique court de novembre à mi-mai, consultez notre guide de la saison des pluies à Maurice.

Pour l'heure, partez à l'ouverture. Le matin, la forêt est fraîche, les oiseaux chantent et les belvédères sont dégagés avant la brume de la mi-journée. La nuit tombe entre 18 h et 19 h selon la saison, plus tôt encore sous les arbres.

Il n'y a ni commerce ni point d'eau dans le parc. Votre sac :

• 1,5 litre d'eau par personne au minimum, plus pour le Parakeet ou Macchabée.
• Des chaussures de randonnée à semelle crantée : boue, racines et roches mouillées.
• Un coupe-vent ou une veste légère, il fait plus frais sur le plateau qu'à la côte.
• Répulsif, crème solaire et chapeau pour les passages découverts.
• Une carte hors ligne : le réseau mobile est faible dans les gorges.
• Des jumelles pour les oiseaux, un en-cas, une petite trousse de secours et un sac pour vos déchets.
• Un peu d'espèces pour la carte des sentiers et les stands de l'entrée.

L'entrée est gratuite, comme le parking, sans billet ni réservation. Le parc couvre environ 67 km² (6 574 ha selon le NPCS) et a été créé le 15 juin 1994. On y entre par trois côtés, selon le sentier choisi.

Depuis Tamarin, prenez la route côtière vers le sud, puis la route de Rivière Noire jusqu'au centre d'accueil. C'est l'entrée la plus proche si vous logez à Tamarin et Rivière Noire. Depuis Chamarel, la route de Plaine Champagne monte en lacets vers les belvédères et les départs du plateau. Le village et la Terre des Sept Couleurs se combinent facilement avec une matinée de marche. Pour dormir sur le plateau et circuler dans l'intérieur, voyez notre page Chamarel et l'intérieur de Maurice.

Aucun horaire officiel n'est publié et les sources se contredisent. Le centre de Rivière Noire ouvre en général de 9 h à 17 h. Celui de Pétrin ferme plus tôt, et seulement le matin le samedi. Appelez la veille et soyez sorti avant 17 h : des randonneurs se sont déjà retrouvés bloqués derrière la grille.

Sans voiture, c'est compliqué. Aucun bus ne monte aux entrées, et le centre de Rivière Noire est à 5 ou 6 km du village, en montée et sans trottoir. Restent le taxi, le chauffeur à la journée ou une sortie guidée avec prise en charge. Pour louer et rouler à gauche, lisez notre guide pour conduire à Maurice.